Un previsible aumento de los costes logísticos, un mayor nivel de incertidumbre y un incremento de la competitividad entre las distintas empresas de distribución son algunas de las principales tendencias esperadas en el mercado, según el último estudio realizado por la consultora estratégica A.T. Kearney y la Asociación Europea de Logística (ELA) sobre las cadenas de suministro y las empresas logísticas europeas, datos no muy optimistas para el sector de la distribución. El informe también estima que, a partir de este año, se ampliará la distancia entre las empresas que han llevado a cabo decisiones estratégicas enfocadas a alcanzar el liderazgo del sector, y aquellas que no han puesto en práctica estas acciones.

El estudio de A.T. Kearney y el ELA es uno de los más prestigiosos y completos en esta materia. Realizado desde hace 20 años con una periodicidad quinquenal, recoge y analiza las opiniones de más de un centenar de compañías representativas de todos los campos del sector de la distribución y de todos los países de Europa.

Durante años, el sector de la distribución ha destacado por haber reducido sus costes. Así, los gastos logísticos son hoy un 50% más bajos que en 1987. Sin embargo, y por primera vez en 20 años, las principales empresas del sector consultadas para la elaboración del estudio no preven poder reducir costes en su negocio en los próximos años. De hecho, más de tres cuartos creen que los costes logísticos (como porcentaje de ventas) se mantendrán o se incrementarán en un futuro cercano.

Tres son las causas principales que explican el fin de la tendencia bajista de los costes logísticos. Por un lado, el aumento de la globalización, ya que los suministros procedentes de la zona de Asia-Pacífico se triplicarán en 2006, lo que supondrá un aumento en los costes logísticos. Otro punto es la creciente complejidad de los negocios y la necesidad de ofrecer productos "a medida" y diferenciados. Por último, se encuentra las cada vez más habituales exigencias de los clientes para obtener de los proveedores un mayor número de servicios con valor añadido.

Estas tres tendencias, comunes para todas las empresas, fueron citadas por la casi totalidad de los participantes en el estudio como factores que contribuirán a que se incrementen los costes ya que, aunque puedan ayudar a que se reduzcan los costes para el consumidor final, significarán un aumento en los gastos logísticos.

Rasgos diferenciales

No obstante, algunas de las principales empresas han podido sobrellevar estas dificultades y continúan controlando los costes y generando beneficios gracias a tres rasgos diferenciadores clave, la Diferenciación en las cadenas de suministro. Las empresas líderes segmentan sus cadenas de suministro de acuerdo con las necesidades de servicio y costes del consumidor. Además, el coste logístico de las cadenas de suministro diferenciadas es un 15% menor que el de las no diferenciadas.

Asimismo, también ahorran tiempo, un 22% por debajo de sus competidores no diferenciados.

Otro rasgo es la Colaboración. Las empresas líderes también superan a sus competidores en materia de colaboración con sus proveedores y clientes, bien a través de las nuevas tecnologías o simplemente logrando una mejor y mayor comunicación con éstos. Aunque parezca una medida sencilla, sólo una de cada cuatro empresas consultadas puede ser descrita como verdaderamente "colaboradora". De este , modo, las empresas colaboradoras superan a sus competidoras en proporción de pedidos entregados a tiempo (95% contra 91,5%), y además, entregan pedidos sin que éstos sufran daños en un 98,5% de las ocasiones, frente al 97% de las no colaboradoras

Por otra parte, la Integración en las cadenas de suministro es una tendencia en alza que consiste en adoptar una visión holística ,desde el diseño del producto hasta el servicio de postventa, con la finalidad de conseguir beneficios y eliminar dificultades. Las empresas líderes tienden a integrar los distintos eslabones de cada cadena de suministro y a entender que todas las operaciones, desde el aprovisionamiento hasta la atención al cliente, están conectadas, en lugar de aisladas. Relacionado con este tema, cabe mencionar que la subcontratación continúa creciendo, que las empresas son cada vez más innovadoras a la hora de planificar sus estrategias de outsourcing, y que los proveedores están mejorando su capacidad y calidad.

En definitiva, las compañías que no sean capaces de llevar a cabo una diferenciación de sus cadenas de suministro nunca podrán competir con empresas que oferten servicios modernos, diversos y cuya prioridad sean las necesidades del consumidor. La flexibilidad y la integración de las cadenas de suministro con los consumidores y proveedores son la clave a la hora de reducir los costes.

"En España, los líderes ya están actuando a lo largo de las tres dimensiones señaladas en el estudio, aunque en algunos casos todavía están en la fase de planificación", afirma Dirck Forquignon, un Director de A.T. Kearney que trabaja desde la oficina de Madrid. "Los líderes entienden que sólo pueden mejorar la eficacia y eficiencia de sus cadenas de suministro mediante una visión y colaboración más amplia, lo que requiere en muchos casos un cambio profundo de la cultura empresarial".