Es en los Estados Unidos donde aparecieron los primeros sistemas, principalmente ligados a sectores punteros de la producción tales como el del automóvil ó los procesos y, muy pronto, gracias a sus evidentes ventajas, fueron rápidamente aceptados por todos los sectores industriales y, poco después, incluso a ser utilizados en aplicaciones no directamente productivas tales como iluminación en edificios del sector terciario, distribución de fuerza motriz a grandes superficies, columnas montantes de distribución en edificios de gran altura, etc...

Actualmente, las CEP cubren un amplio segmento de la distribución de energía en Baja Tensión y su aplicación se extiende a prácticamente a todos los sectores de actividad. Una Canalización Eléctrica Prefabricada está formada por elementos de longitud y forma variables que permiten, por ensamblaje, realizar a la vez el conjunto de una línea, su aislamiento y su protección.

Cada uno de estos elementos está constituido por una envolvente de chapa de acero galvanizado pintada. En el interior, las barras que constituyen los conductores están montadas en aisladores.  El conjunto está completado por las piezas de fijación, eléctricas y mecánicas, que permiten unir distintos elementos entre ellos y asegurar la continuidad eléctrica. De la calidad de estos elementos de unión y la perfección de su diseño depende en gran medida la duración de un montaje y la resistencia en el tiempo. Hay una gran cantidad de soluciones distintas en las CEP, de manera que, en función de la intensidad nominal a vehicular, la composición de cargas de la instalación y su naturaleza, las condiciones ambientales, etc... podremos diseñar una instalación con elementos abiertos ó compactos, en línea ó en anillo, con derivaciones mediante protección, etc...

Las ventajas frente a los elementos convencionales, cable bajo tubo ó depositado en bandeja se hacen evidentes desde el momento mismo del diseño en anteproyecto hasta la instalación y, más allá, durante el proceso de explotación y mantenimiento.

En la fase de diseño de una instalación, el ingeniero proyectista se enfrenta a la dificultad de conocer la implantación y potencia de las cargas de una instalación nueva. Las CEP facilitan el trabajo y reducen el tiempo de estudio, puesto que la asignación de salidas con sus cargas correspondientes puede hacerse muy al final del proceso; cualquier cambio de última hora en la implantación se resuelve de forma inmediata reduciendo ó suprimiendo los cálculos a realizar.

El estudio de un sistema de distribución de energía eléctrica debe tener en cuenta aspectos básicos tales como la implantación y el proceso. El tiempo de estudio que necesita el ingeniero de proyecto se facilita por la utilización de hojas técnicas que listan los componentes e indican una serie de características eléctricas propias del producto en su conjunto:

- conformidad a las normas internacionales de concepción e instalación (CEI439/1, CEI158, CEI144, CEI364-3-1);

- calibre a una temperatura ambiente de 35o C;

- resistencia a los cortocircuitos;

- caída de tensión por metro;

- impedancia;

- resistencia;

- inductancia;

- grado de protección.

Una vez realizada la implantación de base del sistema de canalizaciones, su reproducción en el papel se ejecuta fácilmente bajo forma de planos unifilares y dibujos con perspectiva isométrica, que representan todos los componentes, tales como:

- elementos rectos;

- codos;

- tés;

- situación de las derivaciones; ...

Un código de identificación de los circuitos puede pegarse fácilmente en la envolvente de acero de las canalizaciones, lo que facilita el trabajo en explotación del equipo de mantenimiento eléctrico.

Durante la instalación, la facilidad que proporcionan las CEP se hace más evidente que nunca; las comparaciones de precio realizadas entre una instalación convencional y una mediante CEP revelan que estas últimas resultan, globalmente, más económicas debido al ahorro de tiempo de montaje, la facilidad de instalación y la flexibilidad de actuación en cambios de última hora.

Sólo un dato numérico para ejemplificarlo: el 60 por ciento del tiempo de instalación se realiza a nivel del suelo con los consiguientes ahorros en mano de obra y equipos mecánicos de instalación. Debido a todas las características intrínsecas de las canalizaciones, los riesgos de incidentes durante la instalación de un sistema de distribución de energía de este tipo, son considerablemente reducidos.

Todas las características inherentes a las canalizaciones se conservan en la instalación terminada, en particular:

- resistencia a los cortocircuitos;

- protección contra los contactos directos;

- protección en caso de fallo;

- continuidad de masa.

A ello hay que añadir una cuestión de vital importancia en una instalación moderna: la seguridad. En efecto, una instalación realizada mediante CEP dispone de un nivel de seguridad añadido respecto de una convencional, debido a la utilización de elementos prefabricados, previamente ensayados en fábrica como conjuntos derivados de serie y que dan una garantía de montaje mecánico, es decir, solidez, y de montaje eléctrico, es decir, de perfecta continuidad.

Debido al elevado coste de la mano de obra profesional en los países industrializados y a la relativa escasez de la misma en otros, los componentes de las canalizaciones han sido concebidos de modo que puedan ser instalados rápidamente por una mano de obra semi-especializada o "formada sobre el terreno", garantizando además que las características eléctricas y de seguridad de la instalación serán las mismas que si el montaje lo hubiese realizado un técnico especializado.

En cuanto la instalación esté terminada y puesta en tensión, los distintos receptores, máquinas y equipo eléctrico en general pueden conectarse y alimentarse a medida que van llegando a obra. Para ello, es suficiente con proveer un cofret de derivación conectable bajo tensión (según la altura de instalación de la línea de canalización) y conectarlo a la canalización en tensión, con total seguridad. Esto significa que el capital de explotación puede ponerse en servicio inmediatamente y que no son necesarias importantes obras de ingeniería, tales como zanjas de cables ó bandejas portacables, que retrasan las conexiones. Los modernos procedimientos de fabricación de la industria de transformación requieren un sistema de distribución de energía capaz de responder a los cambios de procesos de fabricación impuestos por las necesidades cambiantes del mercado. Las canalizaciones eléctricas prefabricadas satisfacen esta necesidad. Las características de caídas de tensión débiles de las canalizaciones eléctricas prefabricadas, llevan la plena potencia a los equipos alimentados, incluso cuando están situados a una distancia relativamente importante de la fuente de alimentación, sin gastos adicionales en el momento de la instalación.

La flexibilidad que permiten las CEP cuando se realizan nuevos implantaciones de máquinas son, naturalmente mayores que para una instalación realizada mediante cables. Incluso es posible la reutilización de elementos de una instalación para cambiar trazados, sólo con tomar algunas precauciones elementales previas, con objeto de verificar el estado de las piezas antes de su re-instalación. Los componentes de las canalizaciones modernas utilizan materiales de gran durabilidad, tales como: acero galvanizado, poliéster reforzado con fibra de vidrio, o materiales aislantes de nylon y, como es natural, conductores de aluminio o cobre. Esto permite conseguir un largo periodo de amortización que puede durar 20 años o más. Unos componentes estándar, tales como cofrets de derivación con fusibles o interruptor automático, cofrets de protección de línea con seccionadores-fusibles, etc., aseguran las funciones de protección a nivel de circuitos derivados. En instalaciones de alumbrado, las Canalizaciones Eléctricas Prefabricadas, ofrecen una solución muy competitiva y por ende muy económica, por que el instalador dispone de un completo sistema mecánico de fijación de luminarias asociado a la propia canalización, el resultado del cual es un sistema sólido, seguro y estético. En instalaciones generales de transporte y distribución para fuerza motriz, las CEP, que utilizan el concepto de distribución descentralizada son, casi siempre, más competitivas que las soluciones centralizadas convencionales

En resumen, la utilización de Canalizaciones Eléctricas Prefabricadas en las instalaciones actuales, tanto si se trata de implantaciones industriales como de instalaciones para usos terciarios, permiten ahorros en la concepción durante el proceso de estudio e ingeniería y durante el proceso de instalación y puesta en servicio.

Junto a estas ventajas de tipo económico, debemos tener en cuenta las ventajas de tipo técnico y práctico, tales como seguridad y comodidad durante la instalación, cumplimiento a normas internacionales reconocidas (CEI, VDE, ...), tanto desde el punto de vista de los constituyentes como del conjunto resultante, alta reutilización de los componentes durante la vida útil de la instalación, flexibilidad para adaptarse a los cambios que se precisen debido al natural crecimiento del sistema instalado, facilidad en el mantenimiento para verificaciones, termografías, etc., y perfecta integración en la estructura del edificio.