El cable, por su propia naturaleza longitudinal, puede ser uno de los principales vectores de propagación de un incendio. Prácticamente todas las construcciones están atravesadas por cables colocados en grupos, formando vectores verticales u horizontales de propagación del incendio. Cada vez que un cable atraviesa una pared o muro sin llevar un sello, o llevando uno inapropiado, representa un riesgo de propagación de un compartimiento a otro. Se estima que aproximadamente un 15% de los incendios tienen su origen en cables eléctricos. Hoy en día se utilizan con cierta frecuencia términos para denominar los cables tales como “libre de halógenos”, “baja emisión de humos”, “no propagador de la llama”, “no propagador del incendio” o “resistente al fuego”, que pueden, por su similitud, inducir a confusión al lector si no son detallados con claridad.

La clasificación dentro de uno u otro grupo puede conllevar enormes diferencias constructivas y de prestaciones frente al fuego no suficientemente valoradas por el mercado. Debe tenerse en cuenta, además, que algunas de esas características no son excluyentes entre sí, y que es la combinación de varias de ellas la que determina el grado de prestaciones reales del cable en caso de incendio.

Básicamente, el comportamiento de los cables va a depender de la combinación de cuatro factores básicos a tener en cuenta:

                               Toxicidad / corrosividad de los gases emitidos.
 Opacidad / densidad de los humos originados.
 Propagación del incendio a través de los materiales de recubrimiento.
 Continuidad en el funcionamiento en condiciones de incendio.

Para que un cable pueda ser realmente considerado como de alta seguridad, debe ser capaz de ofrecer prestaciones satisfactorias en todos ellas.

La toxicidad de los humos es un factor que no necesita mayor explicación. El hecho de utilizar cables con cubiertas de PVC en lugares de pública concurrencia o de difícil escape como los túneles provoca intoxicación y asfixia por inhalación de gases tóxicos, pérdida de lucidez y del sentido de la orientación, angustia, pánico y, en los peores casos, la muerte.

Los humos generados por la combustión de PVC contienen una elevada cantidad de ácido clorhídrico, altamente corrosivo para los materiales. Un solo kilogramo de PVC (10 metros de cable, aproximadamente) es capaz de generar humos capaces de extenderse sobre una superficie de 3.000 m2, y pueden provocar la corrosión de 170 gramos de acero y 200 gramos de cobre.

El grado de toxicidad está regulado mediante las normas UNE 50267-2-1 e IEC 60754-1, cuyos ensayos miden la cantidad de gas tóxico emitido durante la combustión. Un cable puede considerarse “libre de halógenos” si el valor de medida de éstos es inferior al 0,5%.

Las normativas que regulan la corrosividad de los gases son la UNE 50267-2-3 y la IEC 60754-2, y miden el grado de acidez de los humos generados (media ponderada de pH y conductividad). Los cables considerados “libres de halógenos” deben ofrecer un grado de acidez pH mayor de 4,3 y una conductividad menor de 10s/mm...