Los últimos datos disponibles del sector constatan un receso de sus ventas totales en 2003 del 2,9%, frente al incremento del 3,5% registrado en el ejercicio anterior. Ello supone una pérdida de 100 millones de euros de ingresos, respecto a los 3.596 millones facturados en 2002.

La caída de las exportaciones, la primera que se registra desde que KPMG realiza este informe, viene fundamentalmente determinada por la apreciación del euro frente al dólar, con el consiguiente encarecimiento del producto en mercados no comunitarios como el norteamericano, el asiático y el de Oriente Próximo. También es la primera vez desde 1999 que cuatro de las 21 empresas analizadas arrojan pérdidas, dentro de una caída generalizada de márgenes.

Por lo que respecta a las ventas en España, se detectó un ligero incremento de 20 millones de euros, un 1,3% frente al 3,5% de 2002, que no compensó el retroceso experimentado en el exterior, donde esta industria compite con el valor añadido del diseño y la marca de las firmas italianas y los bajos costes de la industria china.

KPMG plantea  en sus últimos estudios que el crecimiento estable del sector dependerá de un replanteamiento estratégico a medio y largo plazo en el mercado internacional que pasa por la reducción en los volúmenes de producción en los productos de gama baja para apostar por otros diferenciados en diseño y calidad, con la mejora de los canales de distribución y el desarrollo del valor añadido de marca. Igualmente, se recomienda la concentración empresarial, ya que el tamaño de estas empresas, con una facturación media de 64 millones de euros, puede lastrar la adopción de las decisiones anteriores.

En los cinco ejercicios del período 1999-2003, el peso de las exportaciones de las empresas españolas oscilaron entre el máximo del 57,3% de 2002 y el mínimo del 55,5% de 2003. Durante este mismo período, las ventas totales de las 21 grandes empresas pasaron de los 1.156 millones de euros de 1999 a los 1.337 millones de euros de 2003, lo que supone un incremento medio por ejercicio del 4,8%.

Una de las tendencias más significativas detectadas en este quinquenio es el incremento constante de estas 21 azulejeras en el accionariado de otras sociedades, generalmente del sector, así como el aumento de créditos concedidos a empresas del grupo y asociadas. En 1999, las inmovilizaciones financieras alcanzaban los 190 millones de euros frente a los 350 millones de euros de 2003. No obstante las sociedades, acogiéndose a la legislación vigente, no suelen dar la información referente de este tipo de inversiones.

La deuda con entidades de crédito experimentó una disminución del 19,7% respecto a 2002, debido, en gran medida, a la ralentización de las inversiones en inmovilizado material. De este modo, el pasivo bancario se situó en el 25,1% frente al 31,9% del año anterior.

Igualmente, el fondo de maniobra (activo circulante / pasivo circulante) en 2003 experimentó un incremento del 7,9%, alcanzando los 260 millones de euros. El período medio de pago se mantuvo en aproximadamente 95 días y el período medio de cobro en 117 días, cifras muy similares a las del ejercicio anterior.

A esta mejora en la capacidad financiera también contribuye el hecho de que estas 21 empresas, generalmente familiares, mantengan una política contenida en cuanto al reparto de dividendos. En 2003, sólo cinco de ellas recompensaron a sus accionistas, sin que esto representara más que el 0,9% de sus fondos propios. Así pues, la capacidad financiera se mantiene saneada, con porcentajes de fondos propios sobre el total de activos cercanos al 50%.

Esta solidez financiera permite soportar la reducción de ventas y márgenes de los últimos ejercicios y afrontar nuevos retos cuando los mercados tradicionales se reactiven económicamente, tal y como se percibe en algunos avances de 2004 que serán objeto de análisis en el informe del próximo año.

Los gastos de personal de las empresas analizadas se incrementaron un 1,4% en 2003 frente a la disminución del 2,3% del ejercicio anterior. Esta partida representó el 21,1% de la facturación, mientras que en 2002 fue sólo del 20,4%. El coste medio por empleado pasó de 30.917 euros a 32.483 euros, con un incremento medio del 5,1%, al tiempo que se registraba una disminución del 3,5% en el número de empleados. En cuento al porcentaje promedio de amortización fue del 7,3% sobre el inmovilizado material, lo que implica un promedio de vida útil en los activos no amortizados de entre 10 y 15 años.

La rentabilidad media (resultado neto / fondos propios) se situó en el 6%, en un claro descenso respecto al 10,4% registrado en 2002. Sin embargo, la rentabilidad económica (resultado de explotación / activo total) experimentó un retroceso más leve, situándose en el 6,1% frente al 7,6% del ejercicio anterior.

Aunque el resultado después de impuestos se redujo en 2003 en un 38%, el avance de datos del sector para el ejercicio 2004 muestra un ligero aumento de las exportaciones, lo cual es un buen síntoma cuyo impacto será objeto de análisis en el próximo estudio.

A pesar de la ralentización en ventas y resultados de los últimos años, el sector cerámico continúa siendo atractivo y dinámico. Prueba de ello son las inversiones que realizan sus empresas en diferentes países del Sudeste Asiático y Latinoamérica, así como las adquisiciones y tomas de participación que sobre las mismas se realizan desde el propio sector o desde otros que pretenden diversificar riesgos.

Pese a estos resultados, las empresas líderes del sector cerámico fueron más rentables que las 21 primeras del ránking en Italia, que las doblan en tamaño medio con una facturación global de 2.812 millones de euros frente a los 1.337 millones de euros de las españolas. La competencia de este país, analizada por cuarto año consecutivo en los informes de KPMG El Ibex 21 del sector cerámico, obtuvo una menor rentabilidad financiera (2,4% frente al 6% de las españolas) y una menor rentabilidad económica (3,6% frente al 6,1%).

Del mismo modo, sus márgenes de explotación siguen siendo claramente inferiores (5% frente al 9,2%), aunque se aproximan cada vez más a los de la producción española. En Italia las exportaciones tienen más peso relativo sobre el total de las ventas, centrándose éstas en el mercado europeo e intensificando la producción de gres porcelánico en todas sus versiones.

Las 21 primeras de Italia obtuvieron en 2003 un resultado sobre ventas del 1,3%, el mismo que en 2002, lo que denota una mayor estabilidad. Sin embargo, cinco de ellas obtuvieron pérdidas en 2003, frente a cuatro españolas.

En cuanto a la disminución de la producción ésta se limitó al 0,3%, frente al 4,2% de las españolas. No obstante, conviene recordar que en 2002 la competencia italiana ya redujo su nivel de producción en un 5,17%, frente al incremento del 2,04% de nuestro sector cerámico.

La industria azulejera china, que por tercer año consecutivo es objeto de comparación en los análisis de KPMG, se perfila como una amenaza creciente. Tercer exportador y primer productor mundial gracias a su nutrido mercado interno, el gigante asiático incrementa su presencia en los mercados extranjeros gracias a la mejora en la calidad de sus productos como consecuencia de las medidas privatizadoras emprendidas por su gobierno.

En 2003, la exportación de sus revestimientos cerámicos alcanzó los 206 millones de metros cuadrados y se dirigieron fundamentalmente a países de su entorno y de Oriente Medio. Aunque sus exportaciones a Europa siguen siendo reducidas, en España se han convertido en el tercer suministrador, pasando de los 1,21 millones de euros facturados en 2002 a los 4,26 millones de euros de 2003.